Pete Buttigieg säger att han är oroad över Teslas marknadsföring av systemet, som är under utredning av hans departement i samband med krascher som har orsakat minst 14 dödsfall.
– Jag tycker inte att något ska kallas, till exempel autopilot, när det finstilta säger att du måste ha händerna på ratten och ögonen på vägen hela tiden, sa Buttigieg i en intervju med nyhetsbyrån AP.
National Highway Traffic Safety Administration, har skickat utredningsteam till mer än 30 olyckor sedan 2016 där Teslas som misstänks ha kört på autopilot har träffat fotgängare, motorcyklister, påhängsvagnar och parkerade utryckningsfordon.
Autopilot kan hålla en bil i sin fil och borta från fordon framför den, medan Full Self-Driving kan ta på sig de flesta köruppgifter. Men Tesla säger till ägarna att de måste vara redo att ingripa hela tiden.
Buttigieg sa att transportavdelningen kommer att hålla Tesla eller andra företag ansvarigt för att följa federala säkerhetsstandarder.
– Varje gång ett företag gör något fel eller ett fordon måste återkallas eller en design inte är säker, kommer vi att finnas där.
Buttigieg säger att självkörande fordon har en enorm potential att minska de nästan 40 000 amerikanska dödsfallen på vägarna varje år, en nivå som han kallade oacceptabel. Men han sa att tekniken inte har bevisats ännu.
NHTSA tittar också på Teslas Full Self-Driving-system. I februari pressade byrån Tesla att återkalla nästan 363 000 fordon med programvaran eftersom systemet kan bryta mot trafiklagarna. Problemet skulle åtgärdas med en onlineprogramuppdatering.
Teslas vd Elon Musk har sagt att han förväntar sig att ha helt autonoma fordon i år.
– Trenden är mycket tydligt mot full självkörning, sa Musk i april.
– Och jag tvekar att säga det här, men jag tror att vi kommer att göra det i år.
Systemet testas på allmänna vägar av så många som 400 000 Tesla-ägare. Men NHTSA sa i dokument att systemet kan göra osäkra åtgärder.
Buttigieg vill inte kommentera specifikt de pågående utredningarna.
Inget fordon som säljs i dag kan köra sig självt, betonade han och sa att förarna måste vara uppmärksamma i alla fall.
