“Det tog sju år och 175 miljoner dollar att utveckla tekniken och bygga arenan”

Det är digitala avatarer av de fyra Abba-iterna som finns på scenen i London. I helgen kunde de runt 3 000 i publiken få se de tre av de riktiga medlemmarna dyka upp på scenen; Benny Anderson, Björn Ulvaeus och Anni-Frid (Frida) Lyngstad var på arenan på lördagskvällen för att fira ettårsdagen av den fenomenalt framgångsrika showen, Abba Voyage.

Föreställningen har förlängts till att gå i London-arenan fram till maj 2024. Det finns rapporter om en världsturné, och Ulvaeus har föreslagit att kopior av den specialbyggda arenan skulle kunna konstrueras i Asien (Singapore), Australien och Nordamerika (Las Vegas).

The Guardian träffar Kim Smith, som hade rest från Portsmouth för att se showen med sin dotter Lucy som en 62-årsfest, och det var en känslomässig upplevelse. 

”Det tog mig 40 år tillbaka”, sa hon. ”Jag var så överväldigad att jag grät.”

Abba Voyage öppnade för ett år sedan med femstjärniga recensioner. ”Effekten är verkligen häpnadsväckande … det är nästan omöjligt att säga att du inte tittar på människor”, skrev The Guardians Alexis Petridis. 

Andra beskrev det som otroligt, spektakulärt, bländande och episkt.

Det tog sju år och 175 miljoner dollar att utveckla tekniken och bygga arenan nära Queen Elizabeth Olympic Park i Stratford, östra London. 

De fyra medlemmarna i bandet tillbringade en månad i motion-capture-dräkter och hjälmar för att hjälpa till att skapa avatarerna – eller Abbatars – som nu ”uppträder” sju gånger i veckan medan deras mänskliga motsvarigheter kan sätta upp fötterna.

”Det var noggrant förberett, enormt dyrt och otroligt svårt att skapa trovärdiga digitala människor”, säger Svana Gisla, producent av Abba Voyage till The Guardian. ”Men resultatet är magiskt.”

”Teknik är fordonet, men publiken ska inte känna tekniken. Vi kom bara in på arenan sex veckor innan showen öppnade, och vid den tidpunkten kunde vi inte vara säkra på att det skulle fungera.”

Den 90 minuter långa showen är densamma för varje framträdande, till skillnad från en livespelning där artister kan blanda ihop numren de spelar eller skräddarsy sina chattar efter publiken. 

Fansen kommer i peruker, paljetter och glänsande catsuits, några lika gamla eller äldre än Abba, andra födda långt efter bandets sista liveframträdande 1982. De 350 showerna sedan öppningen den 27 maj förra året har lockat människor från mer än 140 länder .

Upp till 200 anställda – 75 % rekryterade i närområdet – arbetar med varje föreställning, inklusive de vars roll inkluderar att upprätthålla förbudet mot fotografier och video.

”Det är härligt när folk stoppar sina telefoner i fickan och är där i nuet. Det är väldigt sällan man är på en konsert där folk bara dansar och sjunger, och inte spenderar 80 procent av sin tid på att filma andra människor, säger Gisla.

Förra veckan uteslöt Abba en återförening för nästa års Eurovision i Stockholm, som kommer att äga rum 50 år efter att bandets framträdande av Waterloo vann tävlingen. De har tidigare enligt uppgift tackat nej till erbjudandet på 1 miljard dollar för att återförenas. 

”Vi kan fira 50 år av Abba utan att vi står på scen”, sa Ulvaeus till BBC.

Inte heller kan deras avatarer uppträda utanför den skräddarsydda arenan. 

Andra artister och promotorer har sett showens extraordinära framgång, med några som oundvikligen funderar över sin egen framtid på scenen.

Avatarer kommer inte ersätta liveframträdande, säger Gisla. 

”Musiker måste uppträda och publiken vill se föreställningar, det kommer aldrig att dö. Det är en konstform som har levt i tusentals år. Det är den mänskliga kopplingen som vi behöver i livet, och det här är bara en annan form av underhållning.”