Stonegate Pub Co. lade cirka 1,3 miljarder pund på att köpa rivalen Ei Group strax före pandemin, och blev Storbritanniens största pubgrupp.
Tre år senare har de en skuld på 2,6 miljarder pund och planerar att sälja 1 000 av sina pubar, mer än en femtedel av det totala.
Pandemin påverkade starkt under 2020-2022. Nu är det skyhöga energiräkningar, brist på arbetskraft och rekordinflation som driver upp kostnaderna.
– Vi vet vad vi kommer att betala för energin i februari och mars, men vi vet fortfarande inte vad vi kommer att betala efter det, säger Ian Payne, Stonegates ordförande, i en intervju.
Pubkedjan JD Wetherspoon försöker sälja 35 pubar.
Pubar över hela Storbritannien står inför högre kostnader från sina leverantörer, och deras kunder pressas av inflationen.
Mer än 4 800 licensierade lokaler stängde förra året, enligt AlixPartners CGA Hospitality Market Monitor. Nedläggningarna accelererade under det sista kvartalet.
Det genomsnittliga priset på en pint har stigit från 2,30 pund 2008 till 3,95 pund förra året, medan vissa pubar i London tar mer än 8 pund. Och priserna kan stiga ännu mer.
James Watt, vd för BrewDog Plc, en bryggeri- och pubkedja i Skottland, har sagt att om ölpriserna skulle stiga i samma takt som energikostnaderna, skulle en pint kunna kosta så mycket som 27,50 pund.
Även företag som har stordriftsfördelar känner av pressen. Stonegate, som har cirka 4 500 pubar, planerar nu att sälja 1 000 pubar.
Den här månaden drev Heineken igenom en 15,8 procents ökning av priset på fatöl och buteljerat öl, vilket man skyllde på ”oöverträffade kostnadsökningar” – inklusive från glas, aluminium och råvaror.
Större pubgrupper kan förhandla fram rabatter, mindre ägare har det svårare.
Thorley Taverns, som har 18 pubar i Kent, sydöstra England, tvingades höja priserna med 5-6 procent förra månaden. Men inte ens det täckte de extra kostnaderna. ”
Kostnaden för 350 anställda, att betala räkningar i tid och investera i hans pubar har utplånat deras inkomster.
Wetherspoons tror att ”hälften av de pints som drack på pubar för 40 år sedan dricks nu hemma.”
Deras bruttomarginal har sjunkit från mer än 26 procent 1995 till 5,8 procent 2022, enligt Bloomberg.
