“Vi ska erbjuda den främsta hotellupplevelsen i Sverige och ha den bästa lönsamheten”
Travel News träffar Elites vd David Halldén i lobbyn på Elite Hotel Palace på S:t Eriksgatan några stenkast från Hagaparken och Stallmästaregården i Stockholm. Vi ses samma dag som både Scandic och Nordic Choice gått ut med pressmeddelande om rekordvinster 2022. Elite är sedan länge landets tredje största hotellkedja med 42 enheter. De två större hotellelefanterna snittar på runt 200 enheter i Norden. Elite är bara verksamma i Sverige.
Vi hämtar varsin kopp kaffe i frukostmatsalen och sätter oss vid ett högt bord längst in i foajén. David småpratar med personalen, stämningen är god.
Vi börjar att prata om förra årets resultat.
– Det var ett speciellt år. Det började med restriktioner i januari och februari, Sverige var nedstängt. Men sen hävdes restriktionerna i mars och april och vi fick en rekordsommar. Det fortsätter även detta år, i januari och februari har vi haft mycket god beläggning. Vi har fortfarande ett stort behov av att mötas och bo på hotell, säger David Halldén och ler.
“Det är ett familjebolag och ska förbli så. Vi har som sagt ett hundraårigt perspektiv”
Han varken vill eller behöver avslöja exakta siffror på förra årets vinst. Elite är ett familjeägt bolag som opererar långt ifrån börsens krav på kvartalsredovisning. Men några tecken på att 2023 blir hotellbranschen anos horribilis ser han inte. Trots många mörka moln på den ekonomiska himlen tycks både privatpersoner och företag prioritera att bo på hotell och gå ut på restaurang.
– Förra året var ett rekordår, men det ser bra ut även framöver, säger David Halldén.
Han är en udda hotelldirektör i Sverige. Han har inte klättrat sakta upp på karriärstegen från receptionen till tjänsten som koncern-vd. Istället blev han direktrekryterad som ny vd av Elite:s grundare Bicky Chakraborty 2018 utan större erfarenhet av service och hospitality.
– Jag har en bakgrund som entreprenör. Jag var med och grundade konsultfirman Establish och även tandvårdskedjan Colosseum Smile Group som i dag är världens största. Det tog tio år innan vi blev stora.
“Han förde över all sin kunskap och sina kontakter till mig, men lät mig ändå fatta min egna beslut”
Att ta över efter en grundare som alla känner och uppskattar brukar inte vara lätt. Men David beskriver Bicky Chakraborty som en fantastisk mentor som ändå gav sin nya direktör frihet och självständighet.
– Han lockade in mig i hotellbranschen och en bättre mentor kunde jag inte få. Han förde över all sin kunskap och sina kontakter till mig, men lät mig ändå fatta min egna beslut.
För många kom det som en chock när Elites grundare Bicky Chakraborty gick bort i cancer förra året i augusti. Men inte för David Halldén.
– Bicky gillade inte att prata om sin sjukdom utanför en nära krets. Men det kom inte oväntat för mig, säger David Halldén som blir mer allvarlig när detta ämne kommer upp.
Frågan är vad som händer nu? Det enkla svaret är ingenting dramatiskt.
– Hans dotter Caroline Chakraborty äger bolaget till hundra procent och har suttit i styrelsen i femton år. Vi talas vid dagligen och strategin är densamma som när bolagets startade för 40 år sedan. Vi ska erbjuda den främsta hotellupplevelsen i Sverige och ha den bästa lönsamheten.
Hotellkoncernen Elite skapades alltså för mer än 40 år sedan av Bicky som kom till Stockholm från Calcutta för att studera.
– Han kom hit med två tomma händer och byggde detta, säger David Halldén.
Det började med att Bicky hyrde ut studentrum som stod tomma över sommaren. Och fortsatte med att han köpte upp gamla nedgångna stadshotell och renoverade dem på ett sätt som ingen varit med om tidigare. Det skulle vara guldkant på allt och att döpa en hotellkedja till Elite var minst sagt revolutionärt i ett land som styrts av socialdemokraterna under stora delar av 1900-talet.
– Han höjde ambitionerna för vad ett hotell i Sverige ska vara. Han skapade en upplevelse av lyx och kvalitet som inte fanns när han startade. Idag är det många som vill göra detta, men han var före alla andra och har utan konkurrens betytt otroligt mycket för näringen, säger David Halldén.
Bicky Chakraborty blev en ikon för reseindustrin och i receptionen på samtliga Elite-hotell finns hans bild som hälsar gästerna välkomna med ett varmt leende.
– Det ska vi fortsätta med, lovar David Halldén.
Men hans dotter Caroline kommer inte att ta samma synliga roll i verksamheten. Medan Bicky trivdes utmärkt i rampljuset, så har Caroline Chakraborty valt en mer anonym framtoning. Men när det kommer till att driva familjeföretaget vidare i hans anda finns inga olikheter.
“Vi tittar på nya objekt hela tiden, men vi är extremt kräsna”
Målet är Elite ska finnas om 100 år.
Och att bolaget ska växa och utvecklas.
Nyligen öppnade man sin fyrtioandra enhet i Södertälje. Ad Astra by Elite är kedjans andra signaturhotell efter det första i Skellefteå: The Wood by Elite. 161 rum snyggt inredda rum, fem barer och restauranger, ett stort spa på 1500 kvadratmeter och ett gäng mötes- och konferensrum, det största rummet är en biograf med 150 fåtöljer. Allt insvept i ett italiensk tema.
– Vi har en ambition om att växa, men vi vill växa med rätt typ av hotell. Vi tittar på nya objekt hela tiden, men vi är extremt kräsna. Det ska vara rätt typ av hotell och fastighet. Men vi vill gärna ha fler destinationshotell. Vi ser att fritidsresande ökar och att man vill ha sådana upplevelser.
Någon exakt siffra hur hur många nya hotell man vill förvärva eller bygga vill David Halldén inte säga. Under tiden bygger man ut och renoverar befintliga enheter. Elite Palace som vi sitter i ska få 100 nya rum inom kort. Även i Karlstad har man byggt ut rejält. Där har 45 nya rum, ett stort Vana spa och en stor pool på taket tillkommit. Även på Stora Hotellet i Örebro planerar man ett helt nytt våningsplan med över 40 nya rum.
Till skillnad från exempelvis Scandic så äger Elite inte bara hotellrörelsen utan i häften av fallen även fastigheten. Under covid-åren visade sig detta vara ett lyckodrag ekonomiskt. Att äga ett hotell slukar kapital som kan användas till att köpa in nya hotell. Men när det blåser ekonomisk snålvind är det smart att själv kunna sätta sin hyra.
– Vi hade kunnat klara av många år till med pandemin utan att gå i konkurs eller sälja något, säger David Halldén.
“I en europeisk jämförelse är vi billiga”
Några planer på att på allvar utmana Scandic och Nordic Choice har David Halldén inte.
– Att vara störst är inte det viktiga, vi vill vinna på lönsamhet och långsiktig tillväxt.
I koncernen finns förutom hotell och fastigheter även fem Vana spa och pub-kedjan Bishop Arms 40 enheter.
– Där kan vi också växa, går man ut i Stockholm nu är det fullt på de flesta restauranger.
Tillväxt i hotellindustrin sker ofta i rejäla skov. Länge drev Elite Sveriges mest lönsamma affärshotell i Helsingborg: Elite Marina Plaza. Hotellet ligger precis vid färjorna som går över sundet till Helsingör. Nu har man fått tuff konkurrens mitt i stan av Clarion SeaU på ena sidan av hamnbassängen och Scandic Oceanhamn på andra sidan. Under loppet av ett drygt år fick staden i Nordvästra Skåne drygt 500 nya hotellrum och en stor konferenshall. Tufft skulle man kunna tro, men Halldén välkomna konkurrenterna.
– Jag har besökt Oceanhamnen och tittat på deras hotell. De har en bra produkt och en fin bar där uppe.
Att fler hotell på en mindre destination skulle innebära problem för Elite vill David Halldén absolut inte erkänna.
– Vi har en stabil kundkrets och vill växa med vår produkt. Vi välkomnar ett större utbud, det driver utvecklingen och tillväxt i vår bransch. Det kan stämma att Marina Plaza länge var Sveriges mest lönsamma affärshotell, men det är fortfarande ett mycket bra hotell som går väldigt, väldigt bra.
Även i Södertälje där Elite precis öppnat sin största satsning någonsin satsar konkurrenterna för fullt. Petter Stordalen och Winn bygger ett nytt femton våningar högt Clairon hotel inte långt från pendeltågsstationen precis vid vattnet. Och det ryktas att även Scandic har långt framsskridna planer på en större enhet i staden.
– Ad Astra by Elite är inhyst i det som en gång var Astras huvudkontor. När det byggdes var det landets dyraste kontorsfastighet. Det är en unik produkt där vi verkligen kan skämma bort våra gäster.
Hur ska då alla dessa nya satsningar gå ihop? David Halldéns svar är enkelt: höj priserna.
– I en europeisk jämförelse är vi billiga. Vi måste skapa bättre marginaler så att vi även kan höja lönerna och knyta personal till oss. Att jobba på ett hotell är fantastiskt eftersom man varje dag får ett kvitto från gästerna att man gör ett bra jobb. Vilket annat jobb ger detta?
Det ryktas ständigt att internationella kedjor som Marriott och Hyatt är på väg in på den nordiska marknaden. Men David Halldén är inte övertygad.
– Jag tycker inte att jag ser det. Det är några små, anonyma enheter, men det förändrar inget på riktigt.
Vi avrundar med en kontrollfråga: Är Elite till salu?
– Nej, det är ett familjebolag och ska förbli så. Vi har som sagt ett hundraårigt perspektiv.
