I myllret i Barri Gòtics medeltida gränder och på boulevarden La Rambla är det lätt att tro att Barcelona alltid varit ett resmål för topplistorna. Men Travel News minns ett 1980-tal då Barcelona var en tågstation på vägen mot ett femdagarsparty i strandstaden Sitges.
Den spanska storstaden är det mest framgångsrika exemplet på hur en stad kan dra fördel av ett OS. Investeringarna i stadsutveckling, hotell och infrastruktur inför sommar-OS 1992 lade grunden till en fyrdubbling av antalet besökare till 7,4 miljoner turister 2012.
– Barcelona var en gömd skatt som väntade på att hittas, säger Josep Rojas, marknadsutvecklingschef på Turisme de Barcelona och förvånansvärt lågmäld för att vara marknadschef.
OS var katalysatorn till Barcelonas klättring på topplistan över Europas storstadsdestinationer. Historien började 1986 när Kataloniens huvudstad, som försummats av centralmakten ända sedan general Francos maktövertagande på 1930-taket, fick sommar-OS 1992. Spelen förändrade Barcelona från en industristad till en turistdestination och mötesplats i världsklass.
Byggandet av den olympiska byn i Montjuïc och den olympiska hamnen öppnade upp staden mot havet. Nedgångna postindustriella kvarter byggdes bort och en ringväg förbättrade trafiksituationen. Det byggdes 6 500 nya hotellrum. Men efter OS sjönk hotellens beläggningsgrad från 80 procent till 50 procent.
– När jag träffade hotelldirektörer i början på 1990-talet var de inte ett dugg intresserade av turister i shorts. De arbetade enbart mot affärsresenärer, men efter OS ville de gärna veta hur de skulle locka till sig turister, säger Josep Rojas.
Som nyutexaminerad från en turistutbildning vid Barcelonas universitet var Josep Rojas med och startade det första vandrarhemmet i Barcelona. Sedan dess har antalet bäddar i staden nästan fyrdubblats till 65 000. Tillväxten har framför allt skett inom mellanklassegmentet. Då är alla lägenheter som hyrs ut svart oräknade.
Stadens surrealistiska arkitektur har funnits där sedan Antonio Gaudí ändrade stadsbilden i slutet på 1800-talet. Likaså arven efter konstnärer som Joan Miró och Pablo Picasso. Fotbollslaget Barcelona FC har ryktet om sig att spela världens bästa fotboll. Lägg till ett levande musik- och restaurangliv så blir det tydligt att förutsättningarna för en lyckad destination fanns där.

Den andra bärraketen mot stjärnorna är lågprisflygets utveckling efter flygavregleringen 1997. Lågprisflyget sökte nya destinationer och fann Barcelona på mind-re än två timmar från London, Paris och Frankfurt. Ryanair startade linjen Skavsta-Barcelona år 2004. Norwegian följde fem år senare efter med direktlinjer från Arlanda. När huvudstaden Madrid i krisens spår har tappat besökare har Barcelonas turistnäring fortsatt att växa för att de två senaste åren plana ut.
– Lågprisflyget har skapat nya resemönster och alla typer av resenärer åker med dem, säger han.
Men tidigare års kraftiga tillväxt har planat ut. Trendkänsliga svenskar letar gärna nya platser att besöka. Varje researrangör och nätresebyrå med självaktning publicerar löpande topplistor över weekendresor och även om Barcelona fortfarande finns högt på listorna så tappar destinationen i jämförelse med tidigare år. Hos Airtours har Barcelona på två år gått från nummer ett till nummer sju.
– Spanairs konkurs 2012 gjorde sitt även om Vueling tog över deras plats. Våra resenärer väljer i dag hellre Palma på Mallorca som är lite mindre och mysigare än Barcelona, säger Stefan Chatzopoulos, informationschef på Airtours.
Men 7,4 miljoner turister om året i en stad med 1,6 miljoner invånare märks. Det är trångt på huvudgatan La Rambla. Mängder av turister sicksackar sig fram mellan snabbmatsställen, dyra turistrestauranger, levande statyer, ficktjuvar och souvenirbutiker. I Barri Gòtics trånga medeltida gränder öster om La Rambla är det om möjligt ännu svårare att ta sig fram när helgens lågprisflyg har lastat av.
I centrala Barcelona finns det gott om barer men få livsmedelsaffärer. Utanför den nyrenoverade marknaden Antigua Mercado i stadsdelen El Born målar grannarna protestplakat eftersom renoveringen betyder fler restauranger och mindre service för de boende i området. Travel News studerar protesterna från de höga stolarna på den nyöppnade tapasrestaurangen Llalamber mitt emot marknaden – den fantastiska entrecoten med ätbart grillkol får en bitter bismak.
– Tusentals människor flyttar från centrum varje år. Det blir för dyrt att bo här och affärerna säljer dyra varor till turisterna som alkohol och frukt, säger Ida Mogren, som etablerat resebyrån When in Barcelona.
Berusade turister i bar överkropp är inget populärt inslag i gatubilden bland lokalbor. Graffitikonstnärer har nattetid delat upp gatorna i filer för turister och lokalbor, men myndigheterna tvättar snabbt bort spåren efter konflikten. I lägenheten som Travel News hyr i El Born skvallrar tydliga förbudskyltar om att inte alla resenärer är lika städade som Travel News redaktion.
– Vissa kvarter tål inte fler besökare, erkänner Josep Rojas.