När tsunamivågen sköljde in över Thailands stränder annandag jul 2004 var den mänskliga katastrofen ett faktum. De svenska charterbolagen stod i frontlinjen och fick mycket beröm för sitt snabba agerande i den svåra krisen. Men samtidigt höll de andan. Skulle detta vara dödshugget för Thailand som snabbt växande semesterparadis?
Så blev det inte. Under de sju år som förflutit har antalet svenska turister i Thailand boomat, från 221 000 till 369 000 – en ökning med 67 procent. Chartern har starkt bidragit till boomen. Fler flyg, fler koncepthotell, fler nya öar. Förra vintern reste totalt cirka 136 000 svenska charterresenärer dit. Men inför den här vintern har ett kraftigt trendbrott inträffat. Enligt beräkningar som Ving gör över totala charterkapaciteten från svenska flygplatser* (det vill säga alla charterbolag sammanräknat) har utbudet till Thailand rasat med 29 procent till 86 000 resor.
– Vi märkte redan förra vintern en minskad efterfrågan. Men det går ju inte att öka volymerna i all evighet. Det är unikt att ett långdistansresmål har hållit sig och växt så mycket under så lång tid, säger Magnus Wikner, vd på Ving, som dragit ner charterkapaciteten i vinter till Thailand ”i paritet med övriga branschen”.
Det finns ingen officiell charterstatistik. Men enligt Vings beräkningar varierar kapacitetsnedgången mellan charterbolagen, från 25 till 33 procent. Både Fritidsresor och Apollo håller med om att nedskärningarna i vinter är stora, men bägge menar dock att just de har tagit bort färre charterresor än så. Fritidsresor uppger en minskning på 18 procent, Apollo – 20 procent.
– Huvudorsaken till vår nedgång är att vi lagt ner vår charterlinje till Bangkok. Vi har även minskat till Phuket, men däremot ökat resorna till Krabi. Vi har disponerat om vår flygflotta och ökat resorna västerut. Men nedgången på Thailand ser jag inte som ett massivt problem, mer en utplaning efter många års stark tillväxt, säger Fritidsresors Sverigechef Bassam el Mattar.
Alla tre charterjättarna är eniga om att konkurrensen med reguljärflyget har ökat och att den låga dollarn gör semester västerut, Karibien och Mexiko, mer attraktivt. Men Magnus Wikner på Ving tycker sig också se en attitydförändring.
– Jag tror att trendfaktorn har fått sig en törn. Medier har skrivit om negativa sidor av Thailandsturism, exempelvis trafiken. Det är kanske lite samma fenomen som Mallorca och Kanarieöarna gått igenom. Men jag är helt övertygad om att Thailand har en ljus framtid som charterresmål, för det är på våra resorter i Thailand som vi har våra allra mest nöjda kunder.
Inget tyder dock på att Thailand tappat popularitet som svenskparadis totalt sett. Ticket konstaterar i sin undersökning Ticket Collection att resebyråkedjans totala försäljningsvolym till Thailand är i stort sett konstant från förra året. Charterbokningarna har gått ner med 19 procent, men reguljärflygsbokningarna har skjutit i höjden med 28 procent. Även Thailändska turistbyrån räknar med att antalet svenska besökare ligger i nivå med fjolårets 369 000.
Det som är unikt med Thailand som långresmål är den höga andelen återvändare, 70 procent. Men det är också det som chartern nu får lida för. I takt med att resenärerna blir allt mer kunniga och hemtama lämnar de charterns trygga famn för att paketera ihop sin egen resa, på helt egen hand eller med resebyråns hjälp. Och det råder ingen brist på billiga reguljärflygsbiljetter. Thai Airways har precis lanserat sin direktlinje från Stockholm till Phuket två dagar i veckan (även om man på hemvägen alltid måste flyga via Bangkok) som kompletterar den dagliga Bangkoklinjen, men även Turkish Airlines och Qatar Airways är mycket offensiva. Till detta kommer Norwegian, som ska börja direkt från Stockholm till Bangkok till nästa vinter.
– Charterns dilemma är att de inte har reguljärflygets flexibilitet och återvändare prioriterar det lite större benutrymme som reguljärflyget erbjuder. Att byta flyg på vägen är inget problem, bara det är smidigt tidsmässigt, säger Martin Durnik, marknadschef på Ticket Privatresor.
Priskriget på reguljärflyget glädjer resenärerna, medan flygbolagen suckar över lönsamheten. Thai Airways svenska försäljningschef Jonas Broström är mycket nöjdare med bokningsläget på den nya Phuketlinjen än prisnivån på biljetterna.
– Vi har sålt rackarns bra i november, 90 procents beläggning, och i december är det nästan fullbokat. Men prisbilden är inte den vi vill ha. Vår främsta konkurrent är dock inte de andra reguljärflygbolagen utan chartern, för det är bara vi och de som flyger nonstop i dag.
Fritidsresors Bassam el Mattar menar dock att en orsak till reguljärflygets kraftiga ökning är en följd av charterns återhållsamhet.
– Jag tror att  Thai tog i för mycket när de startade Phuketlinjen. Och kanske har vi stramat åt lite för mycket. Vid jul, nyår och lov är det redan mycket fullbokat på våra hotell. Och kan folk inte hitta resor hos oss, så måste de hitta andra alternativ, som reguljärflyg.
Så vad blir charterns motdrag för att kunna behålla Thailand som guldkalv i charterutbudet? För både Fritidsresor och Ving är svaret de unika koncepthotellen, som Blue Village och Sunwing. En bra bit över hälften av deras resenärer väljer dessa hotell. För Apollo, som inte har satsat på boendekoncept, handlar det om att hitta nya mindre exploaterade semesterpärlor.
– Vi måste erbjuda mervärden – bättre priser, nya destinationer. Koh Lipe är ett sådant exempel, där vi mångdubblat försäljningen genom att starta direktflyg dit. Charterns styrka är att göra resmål tillgängliga, säger Kajsa Moström, informationschef på Apollo.

* Vings metodik är att i samma databas som används till bolagets flygplanering räkna antalet charterflygavgångar från svenska flygplatser och multiplicera varje flygavgång med den flygtypens antal platser. Flera gånger under löpande säsong görs en uppdatering om läget. Apollo använder samma metodik, men säger att deras siffror just nu inte är uppdaterade. Inte heller Fritidsresor vill dela med sig av sina beräkningar av marknaden ”eftersom de vid tidpunkten bygger delvis på antaganden”.

FOTNOT: Om Apollos nya flyg till malaysiska Langkawi räknas in, där många resenärer bor på thailändska Koh Lipe, är minskningen 12 procent