Upptrappningen inleddes redan i höstas när Viking Line flyttade sitt nyrenoverade flaggskepp Cinderella från Finska viken till Stockholm.
I mars anlände Tallinks 1,5 miljardersinvestering Victoria till linjen Stockholm-Tallinn – Östersjöns första nybygge på mer än 10 år.
I höst kastar sig även Birka Line in i kriget om passagerarna med nya Birka Paradise, med Karibienkoncept och artificiell sol som dragplåster, samtidigt som det renodlade kryssningsfartyget Silja Opera gör entré på Tallinnlinjen i oktober med showkonceptet Wallmans salonger ombord.
De fyra nytillskotten innebär att den svenska kryssningsmarknaden måste växa med 70 procent för att rederierna ska få full beläggning enligt Viking Lines svenske vd Jan Kårström. En sådan kraftig marknadstillväxt är utesluten. Det medger samtliga rederier.
– Därför måste någon ge vika. Den ekonomiska styrkan avgör vilka som kan hålla ut, säger Jan Kårström.
Ingen vill dock se sig slagen på förhand. Produktutveckling, låga biljettpriser och kraftig marknadsföring blir avgörande lockbeten i passagerarkriget. I höstas satsade Viking Line 15 miljoner på Cinderella-lanseringen och Birka Line räknar med 5-6 miljoner i marknadsföring för nya Paradise. Tallinks pr för Victoria har enligt bedömare kostat 25 miljoner, men bolaget vill inte bekräfta några siffror. Även Silja Operas marknadsbudget är än så länge en hemlighet.
– Det blir jättetufft. Fördelen är att massiv marknadsföring kommer att skapa större intresse för kryssningar och öka totalmarknaden. Vi får inte glömma att våra värsta konkurrenter finns i land och ute i Europa. Lågprisflyget attraherar många av våra tänkbara resenärer, säger Richard von Yxkull, marknadsdirektör på Silja Line.
Det häftigt uppblossande intresset för svenska kryssningsresenärer är en konsekvens av de baltiska ländernas EU-inträde 1 maj, då möjligheten till taxfree-försäljning på alla finska rutter till Baltikum försvann.
På Sverigetrafiken lever den skattefria spriten vidare tack vare Ålandsundantaget. Därför lät Viking Line Cinderella lämna Finska viken och Silja Line låter Silja Opera pröva lyckan på Stockholm-Tallinn (med snabbstopp på Åland) i stället för att segla finska nöjes-resenärer till Riga och Tallinn.
Men även tax free-försäljningen på Ålands hav förlorar alltmer sin roll som kassako. I mars sänkte Finland spritskatten med 30 procent, vilket tvingade Birka, Silja och Viking att sänka alkoholpriserna ombord och därmed sina vinstmarginaler. Enligt Silja Line är det för tidigt att svara på hur stor det slår mot lönsamheten.
– Särskilt för svenska resenärer har det blivit riktigt billigt att handla ombord. Försäljningen har ökat och hittills är intäktstappet obetydligt, säger kommunikationsdirektör Tuomas Nylund – som samtidigt är medveten att Sverige snart följer efter spritskattesänkningens spår.
Med extra stort intresse följer konkurrenterna Birka Lines 1,5 miljardsfartyg Birka Paradise, som liksom Birka Princess är ett renodlat kryssningsfartyg utan bildäck. Fartyget blir Birkas flaggskepp på linjen Stockholm-Mariehamn från 10 november medan Birka Princess får ta hand om tvådygnskryssningar på Åbo, Helsingfors och Tallinn. Utmaningen för Birka Line blir att fylla fördubblad kapacitet på en marknad som fortfarande tyngs av konjunkturen.
Vd Wiking Johansson är dock optimist:
– Det finns tillväxtpotential i marknaden och Birka har tidigare haft fler än ett kryssningsfartyg i trafik samtidigt, säger han, men medger att rederiets senaste satsning på två kryssningsfartyg i mitten på 90-talet blev en kostsam historia, eftersom Birka Queen inte var byggd att kryssa i Östersjön vintertid.
Även om Östersjörederierna klarat nedgången i resenäringen betydligt bättre än flyget har konjunkturnedgången i kombination med ökad konkurrens pressat lönsamheten. Silja Line, Viking Line och Birka Line redovisade lägre vinster 2003 än året innan (se tabell sid. 29)
Undantaget är Tallink som lyfte sitt resultat till 222 miljoner kronor 2003. I år pekar vinstprognosen på 290 miljoner. Det expansiva estniska rederiet har även lyckats attrahera utländska investerare. 30 procent ägs av City Bank Group samt finska och danska pensionsfonder.
– Vi har en bra passagerarutveckling och det är ingen hemlighet att vi har fördel av lägre personalkostnader, men genom EU-inträdet kommer det dock successivt att ske en anpassning av lönenivån, resonerar Väino Konga.
Genom Victoria har Tallinks ”livlina” mellan Tallinn och Stockholm fått daglig trafik. Utmaningen inför höstens kryssningskrig blir att finslipa kvalitén på servicen ombord enligt vd Väino Konga.
– Det är ingen som slår oss på fingrarna när det gäller fartygsstandard. Men att trimma in den nya servicepersonalen tar sin tid. Vi har 200 nyanställda med erfarenhet från hotell och restaurang som tidigare bara arbetat i land.
Högsäsongen för Tallinnlinjen har inletts. Torsdag till lördag är de båda Tallinnfartygen fullbokade. Men Väino Konga tror att rederiet kommer att tvingas justera ner prissättningen på Victoria i höst.
– Det är balansgång mellan att skapa konkurrenskraftiga priser och att investeringen måste betalas tillbaka.
Om konkurrensen på Sverigemarknaden är hård är den mördande på trafiken över Finska viken, Helsingfors-Tallinn, där sex rederier som seglar nos mot nos.
Rutten har snabbt utvecklats till en transportlinje med 5,8 miljoner passagerare förra året. Silja Lines snabba supercat-färjor tampas mot Viking Line, Nordic Jetline, Linda Jetline, Eckerölinjen och Tallink. Det sistnämnda är marknadsledande med drygt 2,1 miljoner passagerare och kompletterade i våras sina tre fartyg, varav två snabbfärjor, med ytterligare ett snabbfartyg.
Ett motvapen i det ”finska kriget” har Silja Line skaffat genom att öppna en egen boarder shop i Tallinns hamn (se Nyheter sid. 20).
På längre sikt tror dock inget rederi att linjen klarar den stora överkapaciteten. Sommaren avgör troligen vem som vinner och försvinner.
Fakta KRYSSNINGSKAMPEN I STOCKHILM
Birka Paradise
Rederi: Birka Line
1800 passagerare
Byggår: 2004
Tallink
Rederi: Victoria
2500 passagerare
Byggår 2004
Silja Opera
Rederi: Silja Line
1400 passagerare
Byggår: 1992
Cinderella
Rederi: Viking Line
2500 passagerare
Byggår: 1989
Dessutom gör
Ånedinlinjens Birger Jarl dygnskryssningar till Åland. Birka Princess gör tvådygnskryssningar till Åbo, Helsingfors och Tallinn. Riga Sea Line trafikerar Stockholm-Riga. Desssutom bedriver Silja Line och Viking Line ytterligare färjetrafik till Åland och Finland.