”Vi är inte längre den galna vilda västern. Vi har lärt oss vår läxa och är en mogen marknad, så kommer det vara fram till nästa kris…”

Anledningen till att Travel News får denna intervju är för att det nya isländska lågprisflygbolaget Play ska börja flyga från Arlanda till Reykjavik i slutet av mars 2023. Det blir fyra avgångar i veckan från Arlanda till Islands huvudstad. Plays affärsmodell är identisk med storebror Icelandairs. Ett kort stopp på Islands största flygplats Keflavik och sen bär det iväg mot USA:s östkust och städer som New York, Baltimore, Washington och Dallas. Mellanlandningen ska ta 60-90 minuter och du behöver inte checka in igen på Keflavik. 

Men du måste byta plan och kan inte sitta kvar i din stol.

– Du kan äta frukost eller ta en kaffe på flygplatsen och sen åker du vidare, lovar Birgir Jónsson.

Modellen utmanar traditionell long haul över Atlanten med lägre biljettpriser. 

Birgir Jónsson har varit vd i knappt två år när vi pratas vid. Han har hunnit med en stor expansion på kort tid. När han började i april 2021 stod alla flygplan på marken på grund av covid. Play var då bara 35-40 anställda. Idag är man tio gånger så många på lönelistan och sex av bolagets åtta flyg är uppe i luften.

– Delägarna har hällt in riktiga pengar och vi har gjort vårt första kvartal med positivt resultat. Vi är listade på Nasdaq i Island och omsätter 140 miljoner i US-dollar, säger Birgir Jónsson och ser nöjd ut. 

Bakom honom syns en gata med tät biltrafik. 

– Vi har ännu inte fått någon snö, men den lär komma snart.

Det går inte att prata om Play utan att nämna föregångaren flygbolaget WOW Air. Bägge bolagen har/hade en identisk affärsmodell, men WOW:s resa slutade i konkurs den 28 mars 2019. 

Play som föddes i juli 2019 hette från början WAB, vilket stod för WE ARE BACK, men i november 2019 bytte man namn till Play. Då var bolaget fyra månader gammalt. 

–  Vad vi har lärt oss av dem? De var ett framgångsrikt bolag, men sen började de flyga widebody-plan (alltså stora maskiner) till ställen som Los Angeles och Indien. Då kunde de inte hålla nere kostnaderna och det blev problem. De hade bara en enda ägare. Då är man mer utsatt. Vi är listade och har flera aktieägare. 

Så ditt knep för att undvika att stiga upp som en sol och ner som en pannkaka är…

– Vi flyger point-to-point. Det gäller att hålla fast i den ursprungliga affärsmodellen och inte växa för snabbt, säger Birgir Jónsson.

”Söker du på billiga resor från Stockholm till Boston så ska vi komma upp”

Någon direkt partner på flygmarknaden har Play inte, men Birgir Jónsson hänvisar sina kunder som vill flyga vidare i Europa eller USA till den isländska startupen Dohop. De knyter ihop flygresor mellan lågprisbolag. Största kunden är Easyjet. I USA arbetar Dohop med Spirit. Och ett tjugotal bolag till över världen.

Vi återkommer snart med en egen artikel om Dohop. Håll ut.   

I den eviga kampen mellan amerikanska Boeing och europeiska Airbus så har Play valt flygplanstillverkaren i franska Toulouse. 

– Det är som att välja mellan BMW och Mercedes, vi föredrar Airbus familjen A320 och a321neo. De är bränslesnåla, har en hög effektivitet och vi fick ett bra pris. 

Men Play äger inga maskiner utan leasar dem. 

När det kommer till data om kabinfaktor och marknadsandel är det lätt att få svar. Enligt Birgir Jónsson åker en tredjedel av Plays kunder på Island vidare till USA. Förra sommaren flög 35 procent av passagerarna som lämnade Island med Play. Och när det gäller den totala trafiken till ön så har man en marknadsandel om 14 procent. Totalt flyger cirka 30 bolag till Island, bland annat SAS, Ryanair, Easyjet och Norwegian. 

”SAS är inredningen och en möbel. Den kastar man inte ut, oavsett vad politikerna säger”

Men den stora konkurrenten är som sagt Icelandair.

– Men vi har lägre kostnadsbas än Icelandair, de kostar 5,5 cent per passagerare och kilometer. Vi ligger på 3 cent. 

Island är ett speciellt land. En liten vulkanö mitt i Atlanten med runt 300 000 invånare. Ett blåshål av Guds nåde, men ändå en nation som hela världen känner till och förhåller sig till tack vare fantastiska konstnärer, författare, idrottsmän, entreprenörer och musiker. Under tvåtusentalet har det vuxit upp nya pampiga byggnader i Reykjavik i en takt som kan jämföras med Dubai och Qatar. 

Under de första åren på tjugohundratalet gick landets ekonomi rakt upp. Men det slutade med en fruktansvärd krasch i samband med finanskrisen. 

Men nu är man på gång igen enligt Birgir Jónsson.

– Turismen har återhämtat sig snabbt efter covid. Vi har lärt oss mycket av krisen och är mer sansade idag. Vi är inte längre den galna vilda västern. Vi har lärt oss vår läxa och är en mogen marknad, så kommer det vara fram till nästa kris…

Tillbaka till Play. 

Bolaget ska nu bli känt på den svenska marknaden och vägen dit går via Google Flight. 

– Söker du på billiga resor från Stockholm till Boston så ska vi komma upp. Vi kommer att finnas på alla digitala plattformar som Expedia och förstås på sociala medier. Våra låga priser kommer att göra att du vill åka med oss. Vi flög från Landvetter förra sommaren och det blev en stor succé. 

Birgir Jónsson tycks vara en mångsysslare i näringslivet. Han är född på Island, men har arbetat både i Asien och Östeuropa. Han arbetade en tid på WOW, men har också hunnit med en tid som vd på lågprisbolaget Iceland Express. Han har också varit med om att reformera postbolaget på Island. 

Hela hans CV hittar du här. 

Några planer på att lämna Play verkar han inte ha.

– Jag stannar här tills jag får sparken, säger Birgir Jónsson och ler. 

Han är en liten delägare i bolaget och säger att om allt går bra så blir han nöjd. 

I valet mellan att växa av egen kraft eller uppköp föredrar han det första, men förklarar att eftersom bolaget är publikt är det alltid till salu. Att bolaget kommer att utvecklas väl tycks det inte vara någon tvekan om.

– Vi har en bevisad affärsmodell. Icelandair har gjort detta i decennier och tjänat pengar. Vi har som sagt lägre kostnader än dem, avrundar Birgir Jónsson.

Sista frågan blir om Skandinaviens stora flygbolag. Vad kommer att hända?

– SAS är inredningen och en möbel. Den kastar man inte ut, oavsett vad politikerna säger. Anko och gänget gör ett bra jobb och bolaget kommer att överleva. Allt annat är otänkbart.