”Eleusis, födelseplatsen för Aischylos, känd som tragedins fader, är inte bara den äldsta utan också den minsta staden som valts ut som kulturell huvudstad sedan konceptet skapades för nästan 40 år sedan”
Eleusis på grekiska betyder ankomst. Staden 13 mil från Aten var berömd i den antika världen och kunde förblivit en av antikens bäst bevarade hemligheter.
I modern tid har Eleusis präglats av tung industri både på land och i vattnet. Men nu är staden tillbaka i rampljuset. 2023 är den Europas kulturhuvudstad tillsammans med Timisoara i Rumänien och Veszprem i Ungern.
Stadens magnifika arkeologiska platser renoveras, och dess renoverade arkeologiska museum har precis öppnat igen. Att bli kulturell huvudstad har hjälpt dussintals städer som tidigare haft titeln att främja stadsförnyelse och locka turister. Arrangörerna av Eleusis 2023, ett program med konstnärliga evenemang, hoppas på liknande resultat.
Bland kommande höjdpunkter i sommar är en pjäs ”Ma”, av den italienske regissören och dramatikern Romeo Castellucci, skapad för att sättas upp på Eleusis arkeologiska plats.
Eleusis, födelseplatsen för Aischylos, känd som tragedins fader, är inte bara den äldsta utan också den minsta staden som valts ut som kulturell huvudstad sedan konceptet skapades för nästan 40 år sedan. Det är också en stad i stort behov av att förbättra sin.
Under 1800- och början av 1900-talet blev Eleusis en stor industrihamn. Fabriker, stålverk och varv drog tusentals arbetare från alla delar av landet och regionen. Tung industri tog över.
Industrin höll tusentals borta från fattigdom, men orsakade också miljöförstöring. Smog skymde de vackra vyerna. Och viken förvandlades till en skeppskyrkogård.
Höga skorstenar fortsätter att torna över det arkeologiska platserna och ett oljeraffinaderi, det största i Grekland, skymtar i fjärran. Eleusis borgmästare Argyris Economou medger att ”det är fortfarande en lång väg att gå. Men vi har börjat”, säger han till CNN.
Några av de gamla fabrikerna, håller nu på att förvandlas till kulturella platser. Den ombyggda före detta färgfabriken, en före detta olivoljekvarn och en gammal bowlinghall är några av de 30 platser som är värd för årets evenemang.
– Kulturhuvudstaden kan stärka lokala företag och även lyfta fram Eleusis dolda skönhet. Jag växte upp här med föroreningar som det främsta problemet. Men mycket mer måste göras. Att simma i Eleusis är fortfarande bara en dröm, säger lokala företagaren Nikos Antoniou som driver Antoniou’s deli.
De rostiga skeppsskroven är en fascinerande plats, men också en tidsinställd miljöbomb.
Michael Scoullos, professor i miljökemi vid universitetet i Aten har bedrivit omfattande forskning och övervakat vattenföroreningar i Eleusis i decennier.
– Eleusisbukten är inte död. Vi pratar om en patient som kan återhämta sig med rätt behandling – och som redan delvis har gjort det. För några år sedan såg jag för första gången någonsin delfiner och havssköldpaddor, till och med en säl.
Dagens besökare till Eleusis kommer att hitta vägar kantade av blommande mandarinträd och färgglada kaféer. De blå och vita tavernor vid havet lägger till en småstadscharm.
Längs kusten – förr kallad Atens riviera, pågår en förnyelseplan som kommer att förvandla Ellinikon, den 600 hektar stora platsen för Atens tidigare flygplats, till Europas största lyxiga bostadsprojekt.
Än så länge är Eleusis fortfarande en arbetarstad med cirka 30 000 invånare. En stad där migranter har spelat en stor roll i dess historia och fortsätter att spela i dag – nu mecd ukrainare som flyr från rysk aggression.
Mer än en miljon besökare enbart från USA förväntas till Grekland i år, enligt det grekiska turistministeriet, som har förutspått ett starkt år för turism.
Och med majoriteten av internationella flygningar som landar i Aten, är Eleusis en lättillgänglig destination.
– Folk tänker om vad som styr deras destinationsval. De vill ha sammanhang som går utöver klichéerna ”trevligt” eller ”behagligt. I ett mycket modernt sammanhang av miljömedvetenhet och klimatförändringar: misstag som gjorts, lärdomar, förändringar på väg, framtid. Eleusis är precis det, säger Yannis Zaras, vd för Big Olive, ett Aten-baserat destinationsförvaltningsföretag.
