”Det fanns en tid då det verkligen såg ut som att vi skulle förlora allt”
En domstol i Storbritannien ska nästa månad avgöra om Virgin Enterprises kan kräva 250 miljoner dollar av ett järnvägsföretag i Florida.
Det handlar om Brightline Holdings hade rätt att 2020 säga upp ett 20-årigt avtal om att använda Virgin-namnet och logotypen för sin höghastighetsjärnväg – då kallade Virgin Trains USA – på grund av en påstådd försämring av varumärket Virgin.
Varje antydan om att Virgin har tappat sin glans kan äventyra framtida licensieringsmöjligheter – en stor inkomstkälla för Branson.
Men bedömare menar att varumärket Virgin redan tagit stryk; Bransons nettoförmögenhet har fallit mer än en tredjedel sedan mitten av 2021 till 4,8 miljarder dollar enligt Bloomberg Billionaires Index.
I februari vann Virgin en separat licenstvist med Alaska Airlines, efter att en brittisk domstol beslutat att den var berättigad till 160 miljoner dollar i royaltybetalningar trots att Alaska tog bort namnet Virgin.
I det senaste fallet har Virgin anklagat Brightline för ett ”opportunistiskt” försök att frigöra sig från kontraktet – den förlustbringande tågoperatören stoppade tjänsterna i mer än ett år under pandemin och sliter med en hel del skulder.
Virgin försöker ”upprätthålla våra avtalsenliga rättigheter och skydda vårt varumärke” som ”har varit en symbol för innovation och entreprenörskap i mer än 50 år”, sa en talesperson denna vecka.
Bransons motgångar började kort före pandemin när Virgin förlorade två brittiska järnvägsfranchiser i snabb följd: Den ena förstatligades på grund av ekonomiska svårigheter och Virgin diskvalificerades från att lägga om bud på den andra på grund av en pensionskonflikt.
Under pandemin tvingades Bransons flygbolag, hotell, kryssningsfartyg och gym att nästan stänga ner helt. Virgin Australia kollapsade och Virgin Atlantic höll sig flytande delvis genom att inte omedelbart behandla återbetalningar, till kundernas förtret.
”Det fanns en tid då det verkligen såg ut som att vi skulle förlora allt”, sa Branson till BBC förra månaden.
När han nekades statligt stöd började han sälja av aktier för över en miljard dollar i sitt rymdturismföretag Virgin Galactic Holdings. Amerikanska privatinvesterare, som var euforiska när Branson själv reste ut i rymden 2021, blev upprörda över försäljningarna. Branson har nu kvar en andel på 11 procent
Virgin Galactic-aktiens kurs har sedan dess kollapsat efter förseningar och operativa missöden. De händelserna är föremål för en separat rättegång som Virgin Galactic och Branson bestrider.
I april ansökte Bransons satellituppskjutningsföretag Virgin Orbit Holdings om konkurs efter en olycka i Storbritannien och efter att ha misslyckats med att skaffa mer finansiering. Ett par Bransoninvesteringar har också kraschat: online-återförsäljaren Grove Collaborative har fallit med mer än 95 procent och gentestningsföretaget 23andMe Holding har minskat med 80 procent.
Flygbolagen i Storbritannien och Australien har rekapitaliserats, och Virgin Atlantic lovar att de kommer att återgå till vinst nästa år efter mer än ett halvt decennium av förluster.
Virgin Hotels öppnade nyligen nya hotell i New York och Edinburgh, medan Virgin Voyages ”endast för vuxna” lanserade ett tredje kryssningsfartyg förra månaden med namnet Resilient. Lyxkryssningarna under förra året gav 550 miljoner dollar i finansiering, inklusive nya investeraren BlackRock och befintliga delägare Bain Capital, så vissa ser fortfarande värde i varumärket Virgin.
