“Saudiarabien vill att turismen ska stå för 10 procent av bruttonationalprodukten år 2030”

Saudiarabien är beredd att låta Lionel Messi tjäna 400 miljoner dollar per år för att avsluta karriären i landet. Svindlande summor, men det är bara det senaste i en rad drag av att staten plöjer miljarder på sport, konst och musik.

Saudiarabien hoppas att utgifterna, som drivs av överskottsintäkter från att vara världens största råoljeexportör, kommer att ge landet en stark turismindustrin. Kritikerna menar att det bara är ännu ett sätt att dra uppmärksamhet från brott mot mänskliga rättigheter.

– Det är en fullständig omorientering av kungariket. De vill övertyga folk om att detta är en välkomnande plats, inte en hotfull, säger Kristin Smith Diwan, seniorforskare vid Arab Gulf States Institute i Washington till Bloomberg.

Kungarikets ekonomi är förstärkt av de högsta oljepriserna på ungefär ett decennium, och den har nu världens sjunde största suveräna förmögenhetsfond, som hanterar miljarder både i landet och utomlands.

“Idrott är avgörande för vad Saudi gör när det rör sig mot en värld där det är mindre beroende av oljeintäkter”

Sporttillgångar har legat högt på inköpslistan.

2022 skrev Cristiano Ronaldo på ett kontrakt med Al-Nassr FC värt 200 miljoner dollar per år. Lite mer än ett år tidigare ledde Saudiarabiens offentliga investeringsfond ett konsortium som förvärvade engelska Premier League klubben Newcastle United FC för mer än 300 miljoner pund. Saudiarabien överväger ett gemensamt anbud om att vara värd för fotbolls-VM 2030, efter att ha sett framgången för turneringen i grannlandet Qatar.

De har öronmärkt miljarder dollar för att finansiera sin LIV Golf-tour, och övervägt ett försök på 20 miljarder dollar att lägga till Formel 1 till sin portfölj av sportinvesteringar. På andra håll har arenor i landet haft boxningsmatcher.

– Idrott är avgörande för vad Saudi gör när det rör sig mot en värld där det är mindre beroende av oljeintäkter, säger Simon Chadwick, professor i sport och geopolitisk ekonomi vid Skema Business School i Paris till Bloomberg.

Saudiarabien vill att turismen ska stå för 10 procent av bruttonationalprodukten år 2030, då man hoppas kunna locka 100 miljoner besökare om året. År 2022 var kungariket värd för cirka 16 miljoner besökare, sa en representant för Saudi Tourism Authority vid en pressträff i Dubai.

Men det handlar inte bara om sport. De har haft en Andy Warhol-utställning, konstbiennal och elektroniska musikkonserter i öknen, och öppnat kändiskockrestauranger i Riyadh.

Al-Ula, en gammal oasstad i Saudiarabiens nordväst som håller på att förvandlas till ett lyxigt resmål med en budget på 35 miljarder dollar. De amerikanska stjärnorna Alicia Keys, Mariah Carey och John Legend har alla nyligen uppträtt där.

Det plötsliga tillflödet av sport- och kulturevenemang är populärt i landet, som tills helt nyligen hade regler som förbjöd män och kvinnor att blandas offentligt. 

Men det är omtvistat. Kritikerna menar att Saudiarabien avleder uppmärksamheten frågor och kritik mot bristen på yttrandefrihet och andra mänskliga rättigheter.