Det är inte var dag som Elby Kwok Drewsen har Michael Treschow i telefonluren. Därför trodde hon inte sina öron när han mitt i ett lunchmöte ringde för att meddela att hon fått den internationella utmärkelsen Prix Veuve Cliquot som Årets Affärskvinna.
– Jag trodde att det var min marknadschef som skämtade och bad Michael Treschow att skicka information istället. Trots att jag fick tala med juryn på högtalartelefonen gick jag ändå hem och frågade personalen vem som ringt.
Det var sant. En månad senare stod Elby Kwok Drewsen i strålkastarljuset på Nationalmuseums scen inför 150 affärskvinnor och kändisar som Amelia Adamo, Ingrid Bonde och Johan Staël von Holstein. Liten och späd, men med stark utstrålning, tog hon emot priset med tårar i ögonen. När även hennes barn klev upp på scenen var inte ett öga torrt i publiken.
– Jag blev så rörd över att folk uppmärksammat och godkänt vad jag gjort. Det var ett sånt erkännande av allt jag arbetat så hårt för.
Få har gjort sådan livsresa som Elby Kwok Drewsen. Efter motgångar som förtal, problem med leverantörer, skilsmässa och SARS-utbrott står nu Lotus Travel stadigt som marknadsledare bland Kinaarrangörerna. Lotus Travels omsättning har fördubblats och vinsten sex-faldigats de senaste åren.
– Vi var så fattiga under min uppväxt att vi hade mindervärdeskomplex för det. Det har varit en enorm kamp att bygga upp självförtroendet. Med tiden har jag insett att jag inte är så dålig.
Skulle hon någon gång tveka på sig själv kan hon tänka tillbaka till motiveringen till priset: Affärssinne, expansionskraft, nytänkande och gott ledarskap.
Elby Kwok Drewsen visar mig runt på det ljusa kontoret på Sveavägen. Planscher med vackra Kinamotiv samsas med krigare från stenarmén i Xian. Det råder en lugn och familjär stämning. En kund bläddrar i senaste Lotuskatalogen och drömmer sig bort till resor som Kejserliga Kina, Kinas Pärlor, Shanghai de Lux. Elby Kwok Drewsen pratar snabbt, på engelska. Svenska talar hon bara vid behov, i snabbköpet eller i taxin.
– Jag pratar engelska på kontoret på grund av min position. Jag vill vara ”in command”, inte för att jag vill vara bossig, utan för att det känns psykologiskt viktigt att använda ett språk som jag är komfortabel med.
Annars är Lotus vd en prestigelös person som influerats av det svenska samhället.
– Här är det inte lika viktigt med hierarkiska system som i Kina. Jag gillar att folk inte är snobbiga och ser ner på andra människor. Första gången jag åkte taxi blev jag imponerad när taxichauffören berättade att hans fru precis avslutat universitetsstudierna. I Hong Kong var man då tvungen att hitta någon på samma nivå.
Fram till Treschows telefonsamtal har Elby Kwok Drewsen varit något av en doldis såväl i resebranschen som näringslivet i övrigt. Vem är denna framgångsrika Hongkong-kinesiska? Efter två timmar med henne, med många skratt och nästan lika mycket tårar, känns det som om jag har kommit sanningen på spåren.
För att förstå människan bakom Lotus framgång förflyttar vi oss bakåt i tiden. Till 60-talets Hongkong där Elby tillbringade sina första år. Här bodde hon i en liten lägenhet på 30 kvadratmeter tillsammans med mamma pappa och tre syskon. Sängarna räckte inte till utan syskonen fick dela säng. Eftersom föräldrarna arbetade långa dagar, mamma på restaurang och pappa som byggnadsarbetare, fick
lilla Elby tidigt ta ansvar för sina småsyskon.
– Folk skrattade åt mig där jag på kinesiskt vis bar omkring på mina småsyskon på ryggen redan i fyraårsåldern. ”Titta hon som väger åtta kilo bär omkring honom som väger fyra”, säger hon och ler åt minnet.
Med fyra barn var det svårt att få pengarna att räcka till. Det fanns en ständig oro för att få tillräckligt med mat.
– Vi hade ändå en stark familjekänsla. Därför var det extra svårt när en av mina bröder en period fick bo hos en släkting för att pengarna inte räckte till.
Hon tar ännu en servett för att torka tårarna och inflikar:
– Jag är en ganska emotionell person.
Alla anställda har sett mig gråta någon gång.
Elby växte upp till en ovanligt rebellisk tonåring, som revolterade mot sin stränga pappa. Vändpunkten kom vid 14 års ålder.
En granne förklarade för henne att familjen hade svårt att klara ekonomin, eftersom mamman blivit gravid med sitt femte barn.
– Jag insåg att jag måste ta mitt ansvar och söka jobb. Till mamma ljög jag och sa att jag inte ville plugga längre.
Elby började sy handskar på ackord på
en fabrik tillsammans med 200 andra flickor.
– Jag planerade och funderade på hur jag skulle effektivisera för att hinna med mer.
Det dröjde inte lång tid innan jag var fabrikens stjärna.
Efter ett halvår insåg hon att hon saknade skolan. Hon ville mer. På kvällarna efter jobbet började hon ta kvällskurser och kompletterade sin gymnasiala utbildning och fortsatte på universitetsnivå. Till slut fick hon jobb som kontorist på ett amerikanskt företag Vad tog denna bestämda unga kvinna till Sverige? Kärleken förstås. Tillsammans med sin danska man började hon med små medel bygga upp den reseverksamhet som så småningom blev Lotus Travel.
Tillbaka till år 2006. Lotus Travel är nu ett snabbväxande företag som omsätter 150 miljoner kronor. Resor till Kina är inte längre bara en dröm för reslystna svenskar. Fler flighter och hotell har gjort resorna mer prisvärda.
– Vi har fortfarande främst äldre rese-närer, men i takt med att priserna sjunker blir det även fler yngre. Vi ser också en ökning av antalet företagsresor och konferenser. I dag
är andelen 14 procent.
År 2004 kompletterade Lotus Travel sina Kina- och Vietnamresor med Indienpaket.
– Indien är nästa stora destination. Vi är väldigt seriösa i satsningen. Problemet i dag är att det finns för få flygbolag direkt från Skandinavien dit och inte tillräckligt med hotell i Indien. Men på några års sikt ser vi en kraftig tillväxt, konstanterar Elby Kwok Drewsen.
Planerna på Indien uppkom som en följd av SARS-epedemin, som drabbade Lotus Travel hårt. För att minska beroendet av Kina och Vietman började Lotus Travel göra research om andra exotiska destionationer som Indien, Sydafrika och Sydamerika.
– Vi startade Indien året efter. Övriga destinationer har vi diskuterat. Jag avstod efter
att mina kollegor rådde mig att stanna i Asien.
SARS-epedemin slog hårt mot Lotus Travel, även om förtagets finansiella situation vid det här laget blivit så stark att företaget skulle klarat ett år utan att gå omkull.
– Det värsta var att säga upp några av mina medarbetare. Även om vissa inte hann sluta förrän det vände och alla fick erbjudanden om att komma tillbaka skapade det sår som är svåra att läka.
Kollegorna i Kina rapporterade snart att myndigheterna började få kontroll på smittan. Knäckfrågan för Lotus blev hur resenärerna snabbt skulle lockas tillbaka.
– Någon sa: Om vi säljer resor för 2 500 kanske folk vill resa, men det är ju inte möjligt. Låt mig undersöka saken, sa jag. Med hjälp av Air China och hotell lyckades vi erbjuda paket för 2 500 kronor utan att gå back.
Redan efter några timmar hade Lotus Travel över 200 samtal från ressugna svenskar. Krisen hade avvärjts.
Även bland Lotus Travels konkurrenter finns ett intresse för att utöka marknaden med Indien. Konkurrensen mellan de svenska Kinaarrangörerna har alltid varit hård och tonen stundtals infekterad.
– Det har gjort ont när konkurrenter sagt att vi bara är en grupp amatörer och till mina anställda sagt att vi inte kommer att överleva länge. Men det gör mig bara ännu mer triggad.
Även resor från Kina förväntas öka. Men reseboomen, som media gärna rapporterar om, tonar Elby Kwok Drewsen ner.
– Faktum är att vi måste vara tålmodiga ytterligare några år. Kinesernas förstahandsval är övriga Västeuropa och länder som Frankrike, Spanien och Italien som är mer kända för sin arkitektur och historia i Kina. Dessutom betraktas Skandinavien som dyrt.
Hon påpekar att de 5 000 resenärer från Kina som Lotus Travels systerbolag Scandinavian Perspective har är lite i förhållande till Kinas befolkning.
– Det krävs en stor portion nätverkande för att lyckas i Kina. Det är mycket ”dine and wine” och viktigt att vara medveten om att Mr Nobody i dag kan förvandlas till Mr Bigshot, i morgon.
En bromskloss i ökningstakten är problem med visum och svarta listor på arrangörer som inte följer reglerna.
Intresset för Kina växer. Indien är på g.
Hur stort kan Lotus Travel bli?
– Ett företag ska maximalt vara 25 personer för att bibehålla mysig atmosfär, effektivitet och att kunden ska känna att det är personligt. Då väljer jag hellre att skapa fler företag på samma sätt som vi gjorde med incomingverksamheten, som vi knoppade av för ett par år sedan.
I planerna ingår också att öppna fler kontor i Skandinavien, något i Asien med Indien först på listan.
Trots alla motgångar på vägen mot framgång har Elby Kwok Drewsen aldrig ens funderat på att ge upp. Vad är drivkraften?
– Jag har efter mycket kämpande fått en tro på att allt är möjligt bara man jobbar hårt för det. Jag har också höga krav på mig själv när jag bestämt mig för något.
Karin Starkman Ahlstedt
